Un bassin versant est l’espace drainé par un cours d’eau et ses affluents. L’ensemble des eaux qui tombent dans cet espace convergent vers un même point de sortie appelé exutoire : cours d’eau, lac, mer, océan, etc. Le bassin versant est limité par une ligne de partage des eaux qui correspond souvent aux lignes de crête. Les eaux de pluies de part et d’autre de cette ligne s’écoulent dans deux directions différentes. Chaque bassin versant se subdivise en un certain nombre de bassins élémentaires (parfois appelés « sous-bassin versant ») correspondant à la surface d’alimentation des affluents se jetant dans le cours d’eau principal, comme des poupées russes qui s’imbriquent les unes dans les autres.